Nasceu no dia 29 de setembro de 1936 na cidade de Formiga, Minas Gerais. Fez seus primeiros estudos na cidade natal. Em 1948, transferiu-se com a família para a capital do estado e se matriculou no Colégio Municipal. Em 1959, formou-se em Letras Neolatinas na Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras da UFMG. Especializou-se em literatura francesa no Centre d’Études supérieures de Français, no Rio de Janeiro, e em 1961, com bolsa do governo francês, partiu para o doutorado na Sorbonne, Université de Paris. Ainda doutorando iniciou sua carreira de professor universitário nos Estados Unidos, onde atuou na Rutgers University, do estado de Nova Jérsei. Foi “Associate Professor with Tenure”, na State University of New York at Buffalo. Regressou ao Brasil, onde lecionou Literatura brasileira e Teoria literária na Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro (PUC-RJ) até 1980. Transferiu-se para a Universidade Federal Fluminense, em Niterói, onde se aposentou como Professor Emérito. É Doutor Honoris Causa pela Universidade do Chile (2013) e pela Universidade Tres de Febrero, de Buenos Aires (2014). Em 1959, em Belo Horizonte, publicou seus primeiros livros. Em sua obra destacam-se os seguintes títulos: Carlos Drummond de Andrade (Vozes, 1975), Uma literatura nos trópicos (Perspectiva, 1978), Glossário de Derrida (Francisco Alves, 1976), Vale quanto pesa (Paz & Terra, 1982), Nas malhas da letra (Companhia das Letras, 1989), O cosmopolitismo do pobre (Editora UFMG, 2004) Ora (direis) puxar conversa! (Editora UFMG, 2006), As raízes e o labirinto da América Latina (Rocco, 2006), Entrevistas (Azougue, 2011), Aos sábados pela manhã (Rocco, 2013), Genealogia da ferocidade (CEPE, 2017) e Fisiologia da composição (CEPE, 2020).